1972年，罗伯特?梅特卡夫(Robert Metcalfe)和施乐公司帕洛阿尔托研究中心(Xerox PARC)的同事们研制出了世界上第一套实验型的以太网系统，用来实现Xerox Alto(一种具有图形用户界面的个人工作站)之间的互连，这种实验型的以太网用于Alto工作站、服务器以及激光打印机之间的互连，其数据传输率达到了2.94Mbps。
梅特卡夫发明的这套实验型的网络当时被称为Alto Aloha网。1973年，梅特卡夫将其命名为以太网，并指出这一系统除了支持Alto工作站外，还可以支持任何类型的计算机，而且整个网络结构已经超越了Aloha系统。他选择"以太"(ether)这一名词作为描述这一网络的特征:物理介质(比如电缆)将比特流传输到各个站点，就像古老的"以太理论"(luminiferous ether)所阐述的那样，古代的"以太理论"认为"以太"通过电磁波充满了整个空间。就这样，以太网诞生了。
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